В 1850 году квакеры Уильям Брайант и Фрэнсис Мэй основали компанию «Брайант энд Мэй», которая занималась продажей спичек. Сначала они импортировали спички производства «Лундстрём» из Швеции, но, поскольку спрос превышал предложение, было решено наладить свое собственное производство. Для этого была открыта фабрика в лондонском районе Боу.
К ним на работу устраивалось множество бедных женщин без образования и квалификации, которые приехали из Ирландии после картофельного голода. Они были не прочь выпить и подраться, что вызывало презрение у широкой публики. Не такое поведение ожидалось от женщины в викторианском обществе!
В то время в Лондоне было около тридцати фирм-производителей спичек. Многие из них, в том числе «Брайант энд Мэй», брали на работу детей.