В 1850 году квакеры Уильям Брайант и Фрэнсис Мэй основали компанию «Брайант энд Мэй», которая занималась продажей спичек. Сначала они импортировали спички производства «Лундстрём» из Швеции, но, поскольку спрос превышал предложение, было решено наладить свое собственное производство. Для этого была открыта фабрика в лондонском районе Боу.
К ним на работу устраивалось множество бедных женщин без образования и квалификации, которые приехали из Ирландии после картофельного голода. Они были не прочь выпить и подраться, что вызывало презрение у широкой публики. Не такое поведение ожидалось от женщины в викторианском обществе!
В то время в Лондоне было около тридцати фирм-производителей спичек. Многие из них, в том числе «Брайант энд Мэй», брали на работу детей. В обществе возрастала обеспокоенность по поводу условий, в которых работают дети на различных предприятиях. Была создана Комиссия по занятости детей на производстве, которая в 1863 году проверила все 30 лондонских спичечных фирм. В целом она раскритиковала условия труда на них, но насчет фабрики «Брайант энд Мэй» отметила, что это «место с очень хорошей организацией».
Молодые работницы спичечной фабрики
В 1861 году главным управляющим стал Уилберфорс Брайант, старший сын Уильяма. Он стремился повысить продажи спичек и решил увеличить производство. Фрэнсис Мэй не одобрял его агрессивный подход, но не стал отказываться от партнерства. Лишь угроза судебного разбирательства, которая опозорила бы квакеров, вынудила его выйти из дела в 1875 году.
К 1872 году у «Брайант энд Мэй» было более 5000 работников, многие из которых также подрабатывали сезонными сборщиками фруктов. Большая часть из них была на сдельной зарплате, поэтому трудно точно подсчитать, сколько платили каждому рабочему. Многие из них делали спичечные коробки дома, и им приходилось платить за расходные материалы – веревки, клей и топливо для очага для высушивания готовых коробков.
Уилберфорс закупил для фабрики триста станков для окунания спичек. Они располагались на первом производственном этаже, а испарения белого фосфора, который на них использовался, поднимался двумя этажами выше. Иногда это приводило к ужасным результатам. Работники могли заболеть фосфорным некрозом челюсти – уродствующим недугом, вызванным вдыханием ядовитых паров. «Брайант энд Мэй» платили заболевшим 1 фунт стерлингов в неделю, чтобы те оставались дома до выздоровления, которого никогда не происходило. Через несколько месяцев оплата прекращалась.
В течение 1880-х годов фирма «Брайант и Мэй» быстро росла, и в июне 1884 года стала акционерной компанией, а следовательно должна была выплачивать дивиденды акционерам. Кроме того, заработная плата управляющих рассчитывалась исходя из минимального размера дивидендов в 10% годовых. Это уже не была та семейная квакерская фирма, которую в 1863 году проверила Комиссия, хотя Уилберфорс оставался квакером. Такие изменения в форме собственности могли повлиять на отношения к работникам, и долгое время условия труда оставались суровыми, связанными с постоянным риском получить фосфорный некроз челюсти.
В 1888 году социалистическая журналистка Анни Безант заинтересовалась условиями работы «спичечных девушек» в «Брайанте энд Мэй». Информацию она черпала из разговоров с работницами за воротами фабрики. В своем журнале «Линк» она опубликовала статью «Белое рабство в Лондоне», в которой описала их десятичасовой рабочий день, низкую заработную плату и штрафы за опоздание или разговоры в рабочее время. Также сообщалось, что мастера часто бьют работниц, нанимают и увольняют их по собственному произволу. Первой реакцией руководства «Брайант энд Мэй» было уволить девушку, которая, по их мнению, передала Безант больше всего информации. После этого они попросили других девушек подписать документ, опровергающий выдвигаемые в статье обвинения. Те отказались и объявили забастовку, и обратились за помощью к Анни Безант.
Газеты неоднозначно отреагировали на забастовку, причем некоторые возложили ответственность на агитаторов за пределами фабрики. «Брайант энд Мэй» была непреклонна в своем утверждении, что большинство обвинений необоснованны, но вскоре ими были внесены значительные изменения в условия труда. Была отменена система штрафов, открыта столовая с субсидированным питанием. Женскому профсоюзу производителей спичек позволили заменять мастеров. Забастовка закончилась, и девушки вернулись к работе.
Демонстрация работников спичечных производств в 1888 году в Лондоне
После этой забастовки репутация квакеров как хороших работодателей была запятнана. Каковы бы ни были причины, «Брайант энд Мэй» не проявили ту должную заботу о своих сотрудниках, которая ожидалась от квакеров. В 1901 году компания объявила о прекращении использования белого фосфора в производстве.
